Componente ale avionului de vânătoare F-35 au fost redirecționate accidental către Hong Kong, într-un incident care ridică întrebări privind securitatea lanțului logistic american. Biroul Programului Comun F-35 din cadrul Departamentului Apărării al SUA a confirmat existența unei „probleme de transport privind componente neserviceabile ale aeronavei” și a anunțat că lucrează la recuperarea lor împreună cu autoritățile americane și partenerii industriali.
Printre piesele transportate se afla și o cupolă a carlingii, cunoscută drept canopy. Elementul acrilic este acoperit cu un strat subțire de material absorbant de unde radar, esențial pentru menținerea caracteristicilor stealth ale aeronavei.
Accesul la această componentă le-ar putea permite specialiștilor chinezi să verifice informații obținute anterior prin operațiuni de spionaj cibernetic. În plus, materialul ar putea fi analizat pentru dezvoltarea unor sisteme radar capabile să reducă avantajul tactic oferit de tehnologia cu observabilitate redusă a avioanelor F-35.
Un traseu logistic neclar
Piesele erau transportate de un intermediar contractat de Lockheed Martin, principalul producător al programului F-35. Transportul, care traversa Pacificul, a fost deviat către portul Hong Kong, însă cauzele exacte nu sunt cunoscute: incidentul ar putea fi rezultatul unei erori de planificare a transportatorului comercial sau al unei acțiuni deliberate a unor servicii de informații externe.
Autoritățile americane nu au stabilit deocamdată cine deține fizic componentele și nici traseul complet urmat de acestea. China a respins oficial orice implicare prin intermediul ambasadei sale.
Incidentul readuce în discuție modul în care este administrat fondul comun de piese de schimb destinat flotei globale de peste 1.300 de avioane F-35. Statele Unite și țările partenere se bazează pe această rețea pentru mentenanța aeronavelor, însă o parte importantă a inventarierii este gestionată de Lockheed Martin.
Probleme mai vechi de inventariere
Un raport publicat în 2023 de Biroul de Responsabilitate Guvernamentală al SUA, organismul de audit al Congresului, arăta că peste un milion de piese de schimb pentru F-35 au dispărut în ultimii cinci ani. Valoarea componentelor pierdute era estimată la zeci de milioane de dolari.
Pentagonul nu poate verifica independent toate aceste pierderi, deoarece informațiile sunt controlate de compania privată, iar datele nu sunt înregistrate într-un sistem guvernamental centralizat. Situația complică urmărirea pieselor și verificarea responsabilităților atunci când apar erori de transport sau de depozitare.
Congresul american a solicitat rapoarte urgente despre incident. Departamentul de Stat și Pentagonul informaseră comisiile de securitate națională încă din luna iunie, iar întârzierea comunicării publice a alimentat suspiciunile că situația ar fi fost inițial ascunsă.
Pierderea componentelor evidențiază riscurile folosirii transportatorilor comerciali civili pentru echipamente asociate unui program militar de importanță strategică. În lipsa unui sistem militar strict de custodie, accesul fizic la materiale sensibile poate expune tehnologii dezvoltate în decenii de cercetare și susținute prin investiții de miliarde de dolari.